Belleza y la Bestia de la Mafia

Me quedé petrificada frente a la sala privada de Le Meridien, con las manos temblorosas en torno a las llaves del Ferrari con las que había planeado sorprender a Ethan. Siete años de amor, de construir un futuro juntos, se desplomaron a mi alrededor como cristales rotos.

—¿Cuánto tiempo más vas a mantener la relación con Emma?? —dijo una voz profunda desde el interior.

Mi corazón se paró al oír mi nombre. Las llaves del Ferrari se me clavaron en la palma.

—Basta, Ethan. Amanda ha estado preguntando por ti desde que volvió de París —intervino otra voz, seguida por el tintineo de copas.

—Pensar que has estado saliendo con la hermana de Adam todo este tiempo —dijo alguien riéndose—. ¿Acaso él sabe que su mejor amigo se ha estado duimiendo con su hermana fugitiva?

El nombre de mi hermano me golpeó como un puñetazo en el estómago. Adam. Mi hermano Adam. El mismo hermano que Ethan afirmaba que era solo un amigo que había conocido.

"La expresión en su cara cuando se entera..." continuó la voz.

—No lo hará —la voz familiar de Ethan finalmente se escuchó—. Emma solo fue... conveniente. Una sustituta mientras Amanda estaba fuera.

"Siete años es un reemplazo muy largo", alguien silbó.

—Lo hizo fácil. Tan desesperada por amor después de sus problemas familiares —las palabras de Ethan destilaban cruel diversión—. Todas esas historias sobre conocer a su hermano, sobre esperar a contárselo hasta que nos casáramos. Ella se creía cada palabra.

Las llaves se me resbalaron de la mano y cayeron al suelo de mármol con un ruido traidorLas voces en el interior se callaron.

"¿Escuchaste eso?"

No esperé a oír más. Salí corriendo y dejé atrás las llaves del Ferrari por el que había ahorrandodurante cinco años. Dejé atrás siete años de mentiras. Dejé atrás a la segunda familia que me había traicionado.

——

…

Me desplomé en la cama, con lágrimas manchadas de rímel empapando mi almohada. La oscuridad de mi habitación coincidía con el vacío de mi pecho. Cada recuerdo, cada beso, cada promesa que Ethan me había hecho pasaba por mi mente como una película cruel.

La puerta principal se abrió con un clic. Me limpié la cara con la manga y respiré con fuerza mientras sus pasos se acercaban a nuestro dormitorio.

—¿Emma? —La voz de Ethan llevaba esa misma calidez de la que me había enamorado hace siete años. La luz del dormitorio se encendió—. No vas a creer lo que pasó en la cena.

Me di la vuelta y esbocé una sonrisa. "¿Cómo estuvo?"

"Fue genial ponernos al día con todos", se aflojó la corbata. "Pero lo más extraño es que el guardia encontró las llaves de Ferrari fuera de nuestra sala privada. ¿Te imaginas que alguien las haya dejado caer?"

Se me encogió el pecho. "Eso es... extraño".

—Ah, y mañana por la noche tenemos planes. —Se sentó al borde de la cama—. Mi vieja amiga de la escuela, Amanda, ha regresado de París. Está organizando una reunión.

Amanda. El nombre me quemó la garganta. —¿La amiga que mencionaste antes?

—Sí, sólo una antigua compañera de clase. —Lo desestimó, la mentira deslizándose sin esfuerzo de sus labios—. Vendrás, ¿verdad?

Lo miré a los ojos, buscando algúna trazade culpa, algún atisbo de las crueles palabras que había escuchado antes. Nada. Solo la misma sonrisa encantadora que me había convencido de que él era diferente a mi familia.

—Por supuesto —dije con fuerza—. No me lo perderé.

Se inclinó para besarme la frente. "Perfecto. Duerme un poco, cariño".

La cama se movió cuando él se acomodaba a mi lado y su respiración se estabilizó en cuestión de minutos. Miré al techo, las lágrimas cayendo silenciosamente por las sienes hasta mi cabello.

La noche siguiente, la mano de Ethan se posó en mi espalda cuando entramos al ático de Amanda. Su tacto quemó mi vestido negro y cada suave apretón era una burla de afecto.

—Emma, cariño, prueba el champán —me puso una copa de cristal en la mano, haciendo como si me besara la sien delante de la multitud reunida.

Amanda estaba al otro lado de la habitación, con su vestido rojo combinaba con el rubor de sus mejillas. Sus ojos, enmarcados por el rímel, seguían cada movimiento de Ethan.

…

Me disculpé de la multitud, desesperada por un momento a solas. El pasillo que conducía al baño se extendía ante mí.

—Bueno, si no es la hermana fugitiva —la voz de Amanda cortó el aire detrás de mí.

Me di vuelta y la encontré apoyada contra la pared, con una copa de champán colgando de sus dedos bien cuidados. El vestido rojo ajuestaba sus curvas, haciendo que mi vestido negro sintiera infantil en comparación.

—Debe ser agradable vivir tu pequeña vida perfecta mientras tu hermano lidia con todo solo. —Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio—. ¿Sabes lo egoísta que te vuelve eso? ¿Abandonar a la familia así?

Se me hizo un nudo en la garganta. ¿Cómo sabía ella lo de Adam? Los detalles que sólo había compartido con...

Ethan. Por supuesto. Le había contado todo, todas esas conversaciones a altas horas de la noche en las que le había contado mi pasado, mis miedos, mi culpa por dejar atrás a Adam. Le había entregado las armas para hacerme daño.

—¿Qué pasa? ¿Te comió la lengua el gato? —Se acercó un poco más, su perfume la abrumaba—. Sabes, Ethan y yo tenemos una historia. Una historia profunda. Del tipo que no desaparecen solo porque una chica jugó con él durante unos años.

Presioné mi espalda contra la pared, obligándome a no llorar.

—Esta noche es la noche, Emma —vació su champán—. Voy a recuperarlo. Siempre ha sido mío. Tú solo estabas manteniendo su cama caliente mientras yo estaba en París.

No podía respirar cuando Amanda se acercaba, sus labios pintados de rojo curvándose en una sonrisa cruel.

—¿Quieres saber algo divertido? —trazó un dedo por mi brazo—. Hace dos días, cuando estabas en ese taller de fotografía...

Se me cayó el estómago. Martes.

—Él vino primero a mi casa —su voz bajó a un susurro—. Pero luego tuvo una idea mejor. Dijo que quería hacerlo en su cama, en la tuya y en la suya.

—¿Esas sábanas de seda que tanto te gustan? —Se inclinó hacia mí y su aliento caliente rozó mi oído—. Hicimos un gran desastre con ellas.

Me flaquearon las rodillas. Me agarré a la pared para mantenerme en pie, mientras la bilis me subía a la garganta.

—La forma en que me agarró el pelo, me empujó hacia abajo... —pasó sus dedos por su cabello oscuro—. Dios, Emma. Las cosas que me hizo que nunca haría contigo. Dijo que eras demasiado... convencional. Demasiado segura. ¿Pero yo? —Se rió—. Saco a relucir el animal que hay en él.

El recuerdo de la noche del martes pasó por mi mente: cómo me había metido en esas mismas sábanas, cómo Ethan me había dado un beso de buenas noches en esa misma cama.

—Deberías ver lo rápido que quitó esas sábanas después. —Los dedos de Amanda se envolvieron alrededor de mi muñeca—. No querría que su preciosa Emma descubriera lo malo que realmente es. Aunque tengo que decir... —Su agarre se hizo más fuerte—. El miedo a que me atraparan lo hizo mucho más excitante.

Capítulo 2

Los tacones de Amanda resonaron en el pasillo, dejándome sola con el peso de sus palabras aplastando el pecho. Me agarré a la encimera de mármol, con los nudillos blancos contra la piedra. La suave iluminación del baño proyectaba sombras sobre mi rostro en el espejo; apenas reconocía a la mujer que me miraba de vuelta.

Siete años. Siete años de recuerdos en esa cama. La primera vez que me abrazó fuerte y me susurró que me amaba. Incontables mañanas de domingo enredadas en esas sábanas de seda, sus dedos trazando patrones en mi piel.

La bilis me subió por mi garganta. Era martes. Mientras yo aprendía sobre ajustes de apertura y velocidades de obturación, soñando con capturar nuestro futuro juntos, él había estado...

Sentí un vuelco en el estómago. Me tambaleé hasta el baño, pero no vomité nada. Solo náuseas secas y silenciosas que sacudieron todo mi cuerpo.

Sentí el frío del mostrador contra mi frente cuando lo apreté allí, luchando por contener las lágrimas. No lloraría. No allí. No donde pudieran ver las marcasde rímel en mis mejillas y saber que habían ganado.

La misma cama. Nuestra cama. Las sábanas en las que había gastado un mes de mi salario porque él había mencionado que amaba la seda sobre su piel. La había llevado allí deliberadamente, contaminando cada recuerdo que habíamos construido en ese espacio.

Mi reflejo tembló en el espejo.

Me pasé las manos por el vestido y me acomodé el pelo. Me obligué a respirar con más calma. Las lágrimas me ardían en los ojos, pero no las dejaría caer. Todavía no. No hasta que estuviera sola, lejos de sus sonrisas crueles y sus miradas cómplices.

Siete años de recuerdos, destruidos en una tarde sobre sábanas de seda.

Regrasé, mis piernas de alguna manera me llevaban hacia adelante a pesar de sentirme como plomo. Ethan y Amanda estaban sentados uno frente al otro en una mesa con un mantel blanco inmaculado, con sus cuencos de sopa humeantes entre ellos. La pareja perfecta. Se me retorció el estómago.

Me deslicé en la silla vacía junto a Ethan. Apretó la mandíbula y tensó los hombros mientras yo me acomodaba. El aire se sentía lo suficientemente espeso como para ahogarse.

Los labios rojos de Amanda se curvaron en una sonrisa cómplice, pero en el momento en que Ethan la miró, su expresión se arrugó. Esos ojos perfectamente delineados se abrieron de par en par y se sintieron heridos, como un cachorro al que le ha dado una patada. Mis dedos ansiaban quitarle esa falsa mirada de la cara.

—¿Qué diablos te pasa? —La voz de Ethan cortó el silencio, afilada como una espada.

—¿Qué? —Lo miré, sorprendida por el veneno en su tono.

Golpeó la mesa con la mano, haciendo temblar los cubiertos. "No te hagas la inocente. ¿Cómo te atreves a hablarle así a Amanda sobre su madre? Su madre acaba de fallecer, ¿y tienes el descaro de hacer comentarios crueles?"

Me quedé con la boca abierta. La habitación giró ligeramente. —Yo... ¿qué? Nunca dije nada sobre...

—Deja de mentir —gruñó—. Amanda me contó todo sobre vuestra pequeña charla en el baño. Sabía que podías estar celosa, pero esto es bajo, incluso para ti.

Miré entre ellos, con la mente dando vueltas. Amanda se secaba los ojos con una servilleta, la viva imagen del dolor, mientras Ethan me miraba como si yo fuera algo que se había raspado de su zapato.

El mismo hombre que me había abrazado la noche anterior, que me había besado la frente y me había prometido una eternidad, ahora creía las mentiras de esta desconocida sin pensarlo dos veces. Siete años no significaban nada ante sus lágrimas.

Los otros invitados se giraron para mirarnos, con los tenedores congelados a medio camino de sus bocas. El calor me subió por el cuello mientras los susurros se extendían por la sala. Mi humillación ardía más con cada segundo que pasaba.

Amanda se apretó el pecho con sus dedos perfectamente cuidados. —No, Ethan, está bien. Entiendo que ella... está pasando por algo. —Su voz tembló mientras nuevas lágrimas brotaban de sus ojos—. No deberíamos hacer una escena.

La dulzura melosa de su voz hizo que mi piel se erizara. Cada sollozo, cada labio tembloroso: una actuación digna de un Oscar.

—¡Cállate! —Las palabras brotaron de mi garganta antes de que pudiera detenerlas—. ¡Cállate y deja de fingir que lloras!

El chasquido de la palma de Ethan en mi vara resonó en la habitación silenciosa. Me escoció la mejilla, pero la traición de ese golpe fue más profunda que cualquier dolor físico. Toqué mis dedos en el lugar, aún ardiendo por su mano.

Amanda jadeó, con los ojos muy abiertos y fingiendo horror. "Oh, Dios, no puedo... Necesito aire". Se apartó de la mesa, secándose los ojos mientras corría hacia la salida.

—¡Amanda, espera! —Ethan se levantó de un salto, golpeando su silla hacia atrás en su prisa por seguirla. No me dirigió ni una sola mirada mientras la perseguía, dejándome sola en la mesa con docenas de miradas críticas clavadas en mí.

…

Salí tambaleándome del ático de Amanda, con las piernas temblando. El aire de la noche me golpeó la cara y enfrió el lugar donde Ethan me había golpeado con la mano. Pasó lentamente un taxi amarillo y le hice señas para que se detuviera, deslizándome en el asiento trasero de cuero.

"¿A dónde, señorita?"

Dije mi dirección de un tirón y me dejé caer contra la ventana. Las luces de la ciudad se difuminaban entre mis lágrimas, deslizándose por mi visión como estrellas fugaces. Cada sollozo me desgarraba el pecho, pero ya no podía contenerlos más.

Hace nueve años, había huido de los puños y las palabras crueles, dejándo todo atrás. Ahora estaba allí, llorando en la parte trasera de un taxi porque había dejado que otro hombre me hiciera daño.

No más.

Me sequé los ojos bruscamente con el dorso de la mano. Estaba harta de que hombres como Ethan Shaw me destruyeran. Estaba harta de ser la niñita débil que se escapó.

Sentí que el teléfono pesaba mucho en mi bolso. Lo saqué y busqué entre mis contactos hasta que encontré su nombre: Adam. Mi dedo se detuvo sobre el número, el mismo que había tenido hacía nueve años, cuando me fui. Nunca lo borré, aunque la culpa me había impedido llamarlo durante todos estos años.

Mi hermano. La única persona que había intentado protegerme en aquel entonces. Quien había recibido los golpes que me correspondían hasta que ya no pude soportar más.

La pantalla se nubló mientras se me llenaron los ojos de lágrimas. Antes de poder pensarlo dos veces, presioné para llamar.

Un timbre. Dos timbres.

La línea hizo clic. El silencio se extendió entre nosotros, pesado con nueve años de palabras no dichas.

Entonces, su voz. Profunda, familiar a pesar de los años que nos separaban.

"¿Emma?"

Capítulo 3

—¿Adam? —Mi voz se quebró. La familiaridad de su nombre en mi lengua me trajo un torrente de recuerdos.

"¿Cómo... cómo estás?"

—Estoy bien, Emma. —Una pausa—. ¿Estás bien? Suenas triste.

Se me cortó la respiración. Después de todos estos años, todavía podía leerme como a un libro. "Estoy..." La mentira murió en mis labios. "No. No, no estoy bien".

"¿Qué pasó?"

Apreté el teléfono con más fuerza, viendo cómo las luces de la ciudad desdibujarse por la ventanilla del taxi. —La vida aquí... no es lo que pensé que sería. Pensé que podría hacer que funcionara, pero... —Una lágrima se deslizó por mi mejilla—. Quiero volver, Adam.

"Ve a casa". Sin vacilaciones, sin preguntas. Solo dos palabras que me envolvieron como un cálido abrazo. "Te enviaré una dirección. Quédate allí hasta que arreglemos las cosas".

Dos horas después, me senté en el borde de una cama de hotel impecable, mirando fijamente a la puerta. Mis manos se retorcían en mi regazo cuando unos pasos se acercaban desde el pasillo.

El golpe me hizo saltar. El corazón me martilleaba las costillas mientras me acercaba a la puerta. Una parte de mí esperaba, temía, ver a Ethan allí de pie.

Pero cuando la abrí, me encontré cara a cara con un desconocido. Alto, con pelo oscuro enmarañado y llamativos ojos verdes que parecían mirarme a través de mí. Una chaqueta de cuero colgaba de sus anchos hombros y la sombra de una barba incipiente oscurecía su mandíbula.

—¿Emma? —Su voz era profunda, con un dejo de aspereza—. Soy Nolan. Adam me envió a ver cómo estabas.

Dudé en la puerta, estudiándolo. Había algo en su manera de comportarse: seguro, pero no amenazador. Sus ojos eran amables, a pesar de su intensidad.

"¿Puedo entrar?"

Me hice a un lado para dejarlo entrar. La habitación parecía más pequeña con su presencia, aunque se movía con una gracia causal que no parecía imponente.

"¿Cómo estás?" Sus ojos recorrieron la habitación y se detuvieron en mi maleta preparado a toda prisa.

—Estoy bien —me crucé de brazos, luchando contra el impulso de inquietarme—. Solo... estoy procesando todo.

—Es comprensible —dijo, apoyándose en la pared, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta.

—Entonces... ¿cuánto tiempo hace que conoces a mi hermano?

Un sonrisa se dibujó en sus labios. "Desde hace tiempo."

"Eso es vago."

"Soy una persona vaga", respondió con un toque de humor, pero no ofreció ninguna información real.

Lo intenté de nuevo: "¿A qué te dedicas?"

—Trabaja con Adam —miró su reloj—. La limusina llegará en diez minutos. Primero pasaremos por tu casa, compraremos lo que necesites y luego nos dirigiremos directamente al aeropuerto.

—¿Limusina? —parpadeé—. Eso es... excesivo.

"Procedimientohabitual."

"¿Normal para qué?" La pregunta se me escapó antes de que pudiera detenerla.

Se limitó a sonreír, esa misma media sonrisa misteriosa que no revelaba nada. "A tu hermano le gusta encargarse de las cosas como es debido".

La mención casual de una limusina, la costosa habitación de hotel, ese hombre que parecía salido de una película de acción... nada de eso coincidía con el hermano que recordaba. Adam siempre había sido ambicioso, pero ¿ese nivel de lujo? ¿En quién se había convertido en esos nueve años?

"Pareces sorprendida", observó Nolan.

—Es que... no me esperaba todo esto. El hotel, la limusina... —hice un gesto vago—. ¿Quién eres exactamente, Nolan?

—Sólo alguien en quien tu hermano confía. —Se enderezó cuando sonó su teléfono—. La limusina llegará proto. ¿Lista?

Subí a la limusina y deslicé los dedos sobre los asientos de cuero. El interior relucía con detalles de madera pulida y cromo.

"Esto es..." Sacudó la cabeza, hundiéndome en el lujoso asiento.

Nolan se deslizó a mi lado, llenando el espacio con su presencia. "¿No es lo que esperabas?"

—No. Quiero decir, Ethan tiene dinero, pero esto... —Señalé a nuestro entorno—. Esto es diferente.

"¿Diferente en qué sentido?"

—¿Más... refinado? ¿Caro? —recorrí con la mirada las costuras del cuero—. No sé cómo explicarlo.

El trayecto hasta mi apartamento transcurrió entre luces de la ciudad y preguntas que no podía expresar. Nolan permaneció en silencio, pero sentí sus ojos sobre mí más de una vez.

La limusina se detuvo frente a mi edificio. "Esperaré aquí", dijo Nolan. "Solo toma lo que necesites".

Asentí y entré, con las llaves tintineando en mis manos temblorosas. El viaje en ascensor se me hizo interminable. Mi mente se llenó de pensamientos sobre qué empacar y qué dejar atrás.

La puerta del apartamento se abrió silenciosamente y, cuando entré, mi mundo se hizo añicos.